NAD＋とサーチュイン遺伝子とは？長寿科学が注目する「若さの仕組み」をやさしく解説

「NMN」「サーチュイン」「長寿遺伝子」——健康や若返りに関心のある方なら、こうした言葉を耳にする機会が増えているのではないでしょうか。近年の長寿科学（老化研究）のなかで、とりわけ熱い視線を集めているのが、「NAD＋（エヌエーディー・プラス）」という物質と、「サーチュイン」と呼ばれる酵素の関係です。

けれども、名前は聞いたことがあっても、それがいったい何で、なぜ若さと関わるのかは、なかなかイメージしづらいものです。

この記事では、NAD＋とサーチュインとはそもそも何なのか、なぜ加齢と結びつくのか、そしてNMNなどの話題をどう冷静に受けとめればよいのかを、できるだけわかりやすく解説します。

NAD＋とは——ATPを生み出すための「電子の運び屋」

まずNAD＋から見ていきましょう。NAD＋は、私たちの体のほぼすべての細胞に存在する、小さな補酵素（酵素の働きを助ける物質）です。

その最大の役割は、食べたものからエネルギーを取り出す反応を支えることです。細胞がブドウ糖や脂肪を燃やしてエネルギー（ATP）をつくり出すとき、NAD＋は電子を受け渡しする「運び屋」として、絶えず働いています。この反応の多くは、細胞のエネルギー工場であるミトコンドリアで行われています。細胞がつくり出すATPが”直接使えるエネルギー”とするならば、NAD＋はいわばその”ATPを生み出すための電子の運び屋”——体中の細胞で、日々休みなく働いている縁の下の力持ちです。

さらに近年、NAD＋がエネルギー産生だけでなく、DNAの修復や、細胞の状態を調節するさまざまな酵素の働きにも欠かせないことがわかってきました。その代表格が、次に紹介するサーチュインです。

サーチュインとは——「長寿遺伝子」と呼ばれる調整役

サーチュインは、しばしば「長寿遺伝子」と呼ばれる一群の酵素です。この呼び名は、酵母や線虫、マウスといった生きものの研究で、サーチュインの働きが寿命や健康の維持と関わることが示されてきたことに由来します。

サーチュインは、細胞の中でいわば「調整役」のような働きをします。エネルギーの使い方を整えたり、DNAやたんぱく質のメンテナンスを助けたり、ストレスへの対応にかかわったりと、細胞が健やかさを保つための幅広い調節に関与すると考えられています。

そして、ここが重要な点ですが、サーチュインはNAD＋がなければ働けません。サーチュインが仕事をするたびにNAD＋を必要とするため、NAD＋はサーチュインの「燃料」のような役割を果たしています。つまり、NAD＋とサーチュインは、二人三脚で細胞の健やかさを支えている、と考えるとイメージしやすいでしょう[1]。

なぜ加齢と結びつくのか——NAD＋は歳とともに減る傾向

この仕組みが老化研究で注目されるのは、加齢との関わりが指摘されているからです。

さまざまな研究から、体の中のNAD＋の量が、加齢とともに減っていく傾向にあることが報告されています[2]。NAD＋が減れば、それを燃料とするサーチュインも十分に働きにくくなり、エネルギーの調整や細胞のメンテナンスにも影響が及ぶのではないか——そう考えられています。

また、NAD＋を消費する反応は、加齢や慢性的な炎症のもとで増えるとも指摘されています。体の中でくすぶる炎症は、この点で慢性炎症と老化（インフラメイジング）とも重なるテーマです。

そこで研究者たちは、「NAD＋のレベルを支えることが、健やかな加齢につながるのではないか」という仮説のもとで、活発に研究を進めています。ただし、これらの多くはまだ細胞や動物モデル、あるいは初期段階のヒト研究であり、結論が確定しているわけではない、という点は正しく押さえておく必要があります。

NMN・NRなどの話題をどう受けとめるか

NAD＋そのものは大きな分子で、飲んでもそのままでは細胞に届きにくいとされます。そこで注目されているのが、体内でNAD＋のもとになる「前駆体」と呼ばれる物質で、NMN（ニコチンアミド・モノヌクレオチド）やNR（ニコチンアミド・リボシド）といった名前で知られています。

これらを補うことで体内のNAD＋を支えられるのではないか、という考えから、サプリメントとしても関心を集めています。動物実験では有望な結果も報告されていますが、ヒトでの効果や安全性、適切な量については、まだ研究が積み重ねられている段階です。

大切なのは、話題や期待だけで飛びつかないことです。「飲めば若返る」と言い切れる段階ではなく、体質や持病、飲んでいる薬によっては注意が必要な場合もあります。サプリメントを検討する際は、宣伝の強さではなく、こうした前提を理解したうえで、必要に応じて医師に相談することをおすすめします。

そして忘れてはならないのは、NAD＋やサーチュインの働きは、特別なものを足すことだけで支えられるわけではない、という点です。適度な運動や、食べすぎない食習慣、質のよい睡眠といった生活が、これらの仕組みと関連することが指摘されています。土台となるのは、やはり日々の暮らしなのです。

細胞のエネルギーを見つめて——救急医の視点から

私は銀座数寄屋橋クリニックの院長を務める前、約20年にわたり国立の医療機関で救急医として勤務し、延べ約36,000人の患者さんの診療にあたってきました。

重症の患者さんを診るなかで、私が幾度となく実感してきたのは、「生命は、細胞レベルのエネルギーのやりくりに支えられている」ということです。全身の状態が大きく傾くとき、その根っこでは、細胞がエネルギーをうまくつくり・使えなくなる「代謝の破綻」が起きています。ふだんは意識することのない、細胞の中の地道なエネルギーのやりとりが、いかに命の土台であるかを、現場で痛感してきました。

NAD＋は、まさにそのエネルギーのやりとりの中心にある物質です。もちろん、重症の現場と、健やかな加齢の話は程度がまったく違います。それでも、「細胞のエネルギーの通貨を、いかに枯らさず支えるか」という視点は、日々の若々しさを考えるうえでも一本の芯として通っていると、経験から感じています。

まとめ

• NAD＋は、ほぼすべての細胞がエネルギー産生に使う補酵素で、ATPを生み出すための”電子の運び屋”のような存在です。
• サーチュイン（長寿遺伝子）は細胞の調整役として健やかさを支えますが、その働きにはNAD＋が欠かせません。両者は二人三脚の関係です。
• NAD＋は加齢とともに減る傾向が報告され、老化研究の焦点になっています。NMNなどの話題もありますが、証拠の多くは動物モデルや初期段階のヒト研究であり、過度な期待は禁物。運動・食習慣・睡眠といった土台が基本です。

NAD＋とサーチュインをめぐる研究は、これからの長寿科学の大きな柱の一つです。とはいえ、その働きを支える出発点は、特別な何かではなく、細胞のエネルギー代謝を健やかに保つ日々の暮らしにあると考えられます。

当院が行うストレスフリー療法も、穏やかな温熱刺激を通じて血流を促し、細胞の好気的なエネルギー代謝（ミトコンドリアの働き）を支えることを目指す取り組みです（研究知見にもとづく予備的なもので、はたらき方には個人差があります）。その科学的な考え方についてはストレスと老化の科学で解説しています。

細胞レベルの若々しさの土台づくりにご関心のある方は、当院のメニュー・料金ページもあわせてご覧ください。

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よくある質問

Q. サーチュインは「長寿遺伝子」と聞きましたが、活性化すれば長生きできるのですか？
A. サーチュインが寿命や健康の維持と関わることは、酵母・線虫・マウスなどの研究で示されてきましたが、ヒトで「活性化すれば長生きできる」と確定したわけではありません。研究が積み重ねられている段階です。適度な運動や食べすぎない食習慣が、その働きと関連することは指摘されています。変化には個人差があります。

Q. NMNのサプリメントを飲めば、NAD＋が増えて若返りますか？
A. NMNは体内でNAD＋のもとになる前駆体で、動物実験では有望な報告もありますが、ヒトでの効果・安全性・適切な量については、まだ研究が続いている段階です。「飲めば若返る」と言い切れるものではありません。体質・持病・服用中の薬によっては注意が必要なこともあるため、検討する際は医師にご相談ください。

Q. NAD＋を生活のなかで支えるには、どうすればよいですか？
A. 特別なものを足すことばかりが方法ではありません。適度な運動、食べすぎない食習慣、質のよい睡眠といった生活が、NAD＋やサーチュインの仕組みと関連することが指摘されています。まずはこうした土台を整えることが基本と考えられます。

参考文献

・Verdin E.「NAD+ in aging, metabolism, and neurodegeneration」（2015年、Science, 350(6265):1208–1213）— NAD＋が加齢・代謝・神経変性に果たす役割と、加齢にともなうNAD＋低下、前駆体補充の可能性を整理した総説。doi:10.1126/science.aac4854. 出典

・Imai S, Guarente L.「NAD+ and sirtuins in aging and disease」（2014年、Trends in Cell Biology, 24(8):464–471）— NAD＋とサーチュインが代謝や加齢を調節する仕組みと、加齢にともなうNAD＋低下の関わりを論じた総説。doi:10.1016/j.tcb.2014.04.002. 出典

※本記事で紹介した研究知見は、いずれも発展途上の研究分野におけるものであり、すべての方に同様の結果を保証するものではありません。NMN・NR等のサプリメントの効果・安全性を保証するものでもありません。

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本記事は健康に関する一般的な情報提供を目的としたものであり、特定の検査・治療・製品の効果を保証するものではありません。研究知見には今後の検証が必要な発展段階のものが含まれます。体の状態には個人差があります。サプリメント等の使用を検討する際は医療機関にご相談ください。